Fuente video: Mader Human Biology, 10th Edition Chapter 7: Immunity
Fuente texto: Textbook of medical physiology. Guyton and Hall; 11 ed
La célula T citotóxica es una célula de ataque directo capaz de destruir microorganismos y, a veces, incluso las células del propio organismo. Por esta razón, en ocasiones estas células se denominan células agresoras o citolíticas (killer cells). Las proteínas receptoras de la superficie de las células citotóxicas se unen con fuerza a aquellos microorganismos o células que contienen el antígeno específico. Después, destruyen la célula atacada de la forma que se muestra en el siguiente video.
Tras la unión, la célula T citotóxica secreta proteínas formadoras de agujeros, llamadas perforinas, que literalmente taladran grandes agujeros redondos en la membrana de la célula atacada. A continuación, penetra líquido con rapidez en la célula desde el espacio intersticial. Además, la célula T citotóxica libera sustancias citotóxicas directamente a la célula atacada. Casi de forma inmediata, ésta aumenta de tamaño para disolverse poco después.
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Resulta especialmente importante que estas células citotóxicas agresoras logren separarse de las células sacrificadas después de haberlas perforado y de haber introducido sustancias citotóxicas para, a continuación, dirigirse a destruir muchas más células. De hecho, algunas de estas células persisten durante meses en los tejidos.
Algunas de las células T citotóxicas destruyen en particular células tisulares invadidas por virus, porque muchas partículas víricas quedan atrapadas en las membranas de estas células y atraen a las células T que responden a la antigenidad vírica. Las células citotóxicas también desempeñan un importante papel en la destrucción de las células cancerosas, las céllas de transplante cardíacos u otros tipos de células ajenas al propio organismo.
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